目の構造を紹介！網膜・瞳孔・視神経とは？
ものを見るために機能する複雑な目の仕組み。その中でも、眼球内に取り込んだ光を像として捉えるという本質的な部分を担っているのが網膜です。今回は、そんな網膜と、網膜に投射する光の量を調節する瞳孔、網膜でキャッチした視覚情報を脳に伝達する視神経について解説します。
像を映すスクリーン「網膜」
網膜は、眼球の中に入ってきた光が像を結ぶ膜、カメラでいえばフィルムに当たる組織です。眼球の正面から入ってきた光は、凸レンズ状の水晶体を通過する際に屈折し、眼球の内壁（眼底）に広がる網膜上で焦点を結びます。網膜は非常に薄く、厚い部分でも0.3〜0.5mm程度、薄い部分はわずか0.1mm前後です。
しかし、その薄い膜は、光に反応して色や形を感じ取る神経細胞である「視細胞」が1億個以上も存在している“超高性能スクリーン”であり、網膜に映し出される像こそが、私たちの「見る」のもとなのです。
光の量を調整する開口部「瞳孔」
黒目と呼ばれる茶褐色や焦げ茶色の円の中心には開口部があり、光の通り道となっています。黒目の中心にある黒く小さい丸が「瞳孔」と呼ばれるその開口部です。目の中に光を取り込むといっても無制限に取り込むわけではなく、この開口部を大きく開いたり小さく閉じたりして、ちょうど良い量の光が網膜に投射されるよう調整しているのです。カメラで撮影する際に絞りを調整するのと同じですね。
明るい日中は瞳孔を小さくして取り込む光量を少なくし、暗いときには瞳孔を大きくしてできるだけ多くの光が入ってくるようにします。猫の目ではこの瞳孔の開きの変化が非常に顕著でわかりやすく、「猫の目のように変わる」という表現もあるほどですが、実は人間の目でも同じことが起こっているのです。（なお、猫の瞳孔は縦長の形状のため、閉じると小さな円ではなく縦方向に長いスリット状になります）
この瞳孔の開きの調整は、光の刺激を受けて無意識のうちに働くものですが、何らかの原因で瞳孔をうまく縮められなくなると、光が必要以上に眼球の中に入ってきてしまい、まぶしさや痛みを感じます。
脳へとつながるケーブル「視神経」
瞳孔をくぐり抜けて眼球の中に射し込んだ光は、網膜上で像を結びます。その像は、脳へと伝達されて視覚情報として処理されますが、脳への伝達に関わってくるのが「視神経」です。視神経は、100万本以上の神経線維が束になったケーブルのような組織です。網膜にある視細胞は、光を受容して色や形といった情報を把握すると、その情報を電気信号へと変換し、網膜に張り巡らされている神経線維へと流します。神経線維は眼球の奥のほうに向かうにつれ徐々に集まっていき、最終的には1本の束となります。1本にまとまった位置が「視神経乳頭」であり、視神経が眼球壁を貫いて目の外へと出る出口に当たります。視神経は、そこから脳へと向かい伸び、情報を脳中枢に送るのです。電気信号を脳へと伝送する視神経は、たとえるならば「電線」といえるでしょう。
右目と左目から1本ずつ伸びる視神経は、途中で交差する際に半束ずつ組み替えが行われ、「右目の視覚情報と、左目の視覚情報」という分け方から、「各眼球の右半分の視覚情報と、各眼球の左半分の視覚情報」という分け方に変わります。そして片方が大脳の右半球に、もう片方が左半球につながり別々に情報が処理されることで、目で見たものを立体的に捉えられるようになるのです。
今回のまとめ
眼球内に取り込む光の量を調整する瞳孔、入ってきた光が像を結ぶ網膜、光から得た情報を電気信号に変換したものを脳まで届ける視神経。私たちの「見る」は、見事な連携によって実現されているのですね。